Wabi pochodzi od rzeczownika Wabu, jednak Japończycy przyznają, że najlepszą definicją jest ta pochodząca od Wabishii. Kiedyś tłumaczone jako „styl w opozycji do splendoru”, w dzisiejszych czasach nazwalibyśmy prostym i skromnym. Niektórzy nadal uważają, że bardziej odpowiednim określeniem jest „wyglądający na biedny, w niedostatku”. Japończycy sami przyznają, że oryginalnie Wabi nie było czymś pozytywnym, jednak kultura Zen zaczęła kultywować Wabi, jako formę piękna. Kiedyś Wabi oznaczało po prostu ubóstwo, jednak sztuka Zen tłumaczy, że być biednym, to nie być uzależnionym od rzeczy, a mimo tego czuć wyższą wartość. Obecnie Wabi kojarzy się z rustykalną prostotą, świeżością, a także ciszą.